Le canon éthiopien en bref : pourquoi cette Bible contient plus de livres

Demander « combien de livres contient la Bible » suppose qu’il existe une seule réponse. Il y en a plusieurs. Les bibles protestantes courantes en comptent soixante-six ; les bibles catholiques, sept de plus ; les bibles orthodoxes, davantage encore. La liste la plus large est celle de l’Église éthiopienne orthodoxe Tewahedo.

Un canon « étroit » et un canon « large »

La tradition éthiopienne parle volontiers de quatre-vingt-un livres, répartis entre l’Ancien et le Nouveau Testament. Le compte varie selon la manière de regrouper ou de séparer certains textes, et selon les listes anciennes retenues — il n’a jamais été arrêté par un concile de façon aussi tranchée qu’en Occident. On distingue en pratique :

• un canon étroit, proche des autres bibles chrétiennes, avec l’Ancien Testament, les livres deutérocanoniques et le Nouveau Testament ;
• un canon large, qui ajoute des livres propres et des recueils canonico-liturgiques.

C’est le canon large qui donne à la Bible éthiopienne sa physionomie particulière.

Ce que l’Ancien Testament éthiopien contient en plus

Au-delà de la Genèse–Malachie commune à toutes les bibles, et au-delà des deutérocanoniques reçus par les catholiques et les orthodoxes (Tobie, Judith, Sagesse, Siracide, Baruch, Lettre de Jérémie, suppléments de Daniel, 1-2 Maccabées), on trouve :

• le Livre d’Hénoch (1 Hénoch), dans ses cinq parties ;
• le Livre des Jubilés (Kufale), les cinquante chapitres ;
• les Meqabyan I, II et III — trois livres « des Maccabées » éthiopiens, sans rapport de contenu avec les Maccabées grecs ;
• 1 et 2 Esdras, 3 Maccabées, le Psaume 151 ;
• des livres sapientiaux et historiques diversement classés selon les listes, comme Josippon (une histoire du peuple juif).

Hénoch, les Jubilés et les Meqabyan ont ceci de commun qu’ils ne subsistent intégralement qu’en guèze. Les autres sont connus par ailleurs, mais rarement réunis dans un même volume accessible en français.

Ce que le Nouveau Testament éthiopien ajoute

Le Nouveau Testament éthiopien comprend les vingt-sept livres habituels. Le canon large y adjoint un ensemble de textes d’ordre et de discipline ecclésiastique : le Sinodos, le Livre de l’Alliance (Mäshafä Kidan), la Didascalie éthiopienne, deux livres attribués à Clément. Ces écrits règlent la liturgie et la vie de l’Église plus qu’ils ne racontent ; ils expliquent le compte élevé de « livres », mais ne sont pas ce que cherche un lecteur venu pour Hénoch.

Comment cette liste s’est formée

L’histoire tient en quelques étapes.

IV^e siècle. Le royaume d’Aksoum adopte le christianisme. La Bible commence à être traduite en guèze à partir du grec — l’Ancien Testament dans la version des Septante, qui inclut déjà les deutérocanoniques.

V^e-VI^e siècle. La traduction se poursuit et s’étend, portée notamment par des moines venus du monde byzantin. C’est vraisemblablement à cette période qu’Hénoch et les Jubilés passent en guèze, alors qu’ils sont en train de disparaître ailleurs.

Moyen Âge éthiopien. Le texte est révisé, parfois au contact de versions arabes. Les grandes collections canoniques se stabilisent dans les manuscrits, sans qu’un acte unique vienne « clore » la liste.

Le résultat n’est pas une bible qui aurait « ajouté » des livres à une liste supposée normale : c’est une bible qui a conservé ce que d’autres ont cessé de copier.

Ce que fait cette édition

La Bible Éthiopienne Complète rassemble ce corpus en français, dans un ordre de lecture cohérent : Ancien Testament, deutérocanoniques, Hénoch, Jubilés, Meqabyan, puis Nouveau Testament et Psautier. S’y ajoutent 2 Hénoch (conservé en slavon) et 3 Hénoch (en hébreu), donnés à part comme textes de comparaison — ils n’appartiennent pas au canon éthiopien, mais éclairent la figure d’Hénoch.

Chaque livre est accompagné d’une note qui indique sa langue de transmission, l’état des témoins et sa datation. Un tableau compare les canons hébraïque, catholique, orthodoxe et éthiopien.

Deux précisions, enfin. Cette édition n’est pas une traduction liturgique officielle et n’est pas approuvée par l’Église éthiopienne orthodoxe Tewahedo : c’est un travail éditorial indépendant. Et elle n’annonce aucun texte qu’elle ne contienne : le sommaire du volume et celui présenté ici sont identiques.

---

Pour le détail livre par livre, voir la page Le Livre d’Hénoch et la présentation de l’édition.